1. 지역사회복지의 개념
지역사회복지는 매우 포괄적인 개념이며, 학자들마다 다양하게 정의 내리고 있다. 김종인(2008)은 각종 사회적 위험이 사라진 안전하고 행복한 지역사회의 상태를 지칭하는 동시에, 이러한 상태를 실현하기 위한 지역사회 수준에서의 모든 노력이라고 정의하였다.
전문 혹은 비전문 인력이 지역사회 수준에 개입하여 지역사회에 존재하는 각종 제도에 영향을 주고, 지역사회의 문제를 예방하고 해결하고자 하는 일체의 사회적 노력을 포함하였다. 이처럼 자연발생적인 민간 활동에서부터 오늘날의 민간 자선활동, 지역개발운동, 전문적인 지역사회 조직사업을 모두 망라한 개념으로 사용되고 있다.
지역사회복지의 주체는 지역복지를 실천하는 주된 체계로 개인, 가족, 교회, 시민단체, 지역사회복지기관, 정부 등에 이르기까지 다양하다. 우리나라와 같은 자유주의 국가의 경우에는 지역사회의 중간 집단이나 지역사회기관 등이 그 주체가 되어 정부가 간접적으로 개입하고 있다. 오늘날 서구사회에서 볼 수 있는 지역사회보호와 재가복지사업은 지방자치단체가 직접 운영하되 중앙정부가 재정적인 지원을 하고 있다. 그러나 미국의 경우 지역사회복지의 활동은 각종 협회, 위원회, 연합회, 연맹 등과 같은 중간 집단에서 실시하고 있다. 정부기관이나 중간 집단 등이 지역사회복지의 다양한 형태와 방법을 동시에 실천하기도 한다.
지역사회복지의 대상은 지역복지가 일차적으로 관심을 가지고 있는 체계, 즉 문제에 봉착한 대상이나 문제를 야기하는 여건 등을 의미하는데, 이는 지역주민의 공통된 욕구 또는 결핍된 욕구 등을 포함한다. 따라서 지역사회복지는 지역주민의 결핍된 욕구를 충족하기 위한 제반 노력이라 할 수 있다. 지역사회조직과 지역사회개발의 경우에는 주로 지역주민이나 이익집단 등이 대상이나, 지역사회보호의 경우 노인, 장애인, 요보호아동 등이 대상이다. 그 외에도 지역사회의 문제로서 결핍된 욕구 자체가 될 수 있으나, 때로는 지역사회 내에 범죄, 비행, 나태 등은 물론 지역사회의 해체, 불평등도 포함된다.
지역사회복지의 방법은 정책적 접근과 실천적 접근으로 구분할 수 있다. 그러나 지역사회복지의 궁극적 목적은 지역사회의 통합에 있으므로 통합적인 접근방법이 필요하다. 지역사회복지의 방법은 자원의 재분배적 효과뿐만 아니라, 기존의 잠재적 자원을 창조적으로 활용하고 지역주민들 간의 사회적 관계를 형성하는 노력 등이 포함된다.
종합적으로 지역사회복지의 속성을 정리하면 다음과 같다.
첫째, 지역성과 기능성을 포함하는 일정한 지역 내에서 이루어진다.
둘째, 지역주민의 삶의 질 향상을 목표로 한다.
셋째, 지역사회의 문제해결 능력 향상과 주민의 복지 욕구 충족의 기능을 가진다.
넷째, 정부와 민간의 협력이 강화하는 추세로 발전 중이다.
다섯째, 전문적·비전문적 서비스와 방법이 사용된다.
2. 지역사회복지의 고유성
사회복지실천방법 가운데 하나인 지역사회복지는 몇 가지의 고유성을 가지고 있다. 이를 살펴보면 다음과 같다.
첫째, 지역사회복지는 개인의 생활과제를 지역사회의 과제로 인식하는 데서부터 출발한다. 사회복지는 생활과제를 해결·예방하기 위한 원조 기술이다. 지역사회복지의 대상이 되는 것은 그것을 지역사회의 생활과제로 인식하는 데서부터이다.
둘째, 지역사회복지는 지역주민과 지역의 사회복지기관 등 지역의 사회자원을 활용한다. '자신의 문제'를 '우리들의 문제'로 여겨 지역에서 해결하려고 하므로 그 과제에 공감하는 주민이나 전문가의 참가와 협력을 바탕으로 실천하게 된다.
셋째, 지역사회복지는 무에서 유를 만들어 낸다. 즉, 자원을 창조한다. 개인의 생활문제가 지역사회의 과제로 부상하는 원인 가운데는 그 해결을 위한 사회자원이 불충분하거나 사회자원 자체가 없기 때문인 경우가 많다. 필연적으로 지역사회복지는 지역의 사회자원을 유기적으로 연계하여 활동함과 아울러 필요한 사회자원을 만들어 내는 역할을 담당한다.
넷째, 지역사회복지는 지역사회라고 하는 캔버스에 그림을 그리는 것과 같이 전체적인 활동을 그리는 것이다. 지역사회복지사는 지역사회라는 백지 위에 그림을 그리는 것과 같이 그림 전체의 이미지와 디자인을 할 수 있는 능력, 즉 목표 설정과 기획 실행 능력을 갖추고 있어야 한다. 이것이 지역사회복지 기술에서 특히 중시되는 기획 책정 기술인 것이다.
다섯째, 지역사회복지는 전문적인 기술임과 동시에 주민이 사용하는 기술이기도 하다. 지역사회복지의 기술은 전문가의 독점물만이 아니라 주민 자신이 지역사회를 만들기 위해 구사하는 기술이기도 하다.
3. 지역사회복지의 핵심가치
사회통합은 사회복지에서 가장 중요한 공동체성과 관련 있으며, 지역사회복지의 궁극적 목표이다. 1994년 UN이 개최한 세계 사회발전 정상회의(World Summit for Social Development)에서는 핵심 어젠다의 하나로 사회통합을 설정하고 다음과 같은 두 가지 의미로 다차원적으로 정의한다. 첫 번째는, 배제와 대비되는 포용이라는 의미로서, 더 많은 사람들에게 더 많은 정의, 물질적 복지, 정치적 자유의 혜택을 주는 것을 의미하고, 두 번째는, 해체와 대비되는 조화와 유대(hormnoy and solidarity)라는 의미로서, 가족, 공동체 등이 해체되고 범죄나 부패 등으로 사회질서가 와해되는 것을 방지하는 것을 사회통합이라고 정의한다. 사회통합은 공동체성을 강조하는 관계론적 입장에서 갈등과 배제가 없는 공정한 사회의 중심 가치이며, 개인이나 집단 간 균열과 갈등, 배제 원인이 정당한 방법과 절차에 따라 효과적으로 해소되어 조화를 이루는 상태로 정의하였다.
정상화는 장애인에 대한 1970년대 이후에 나타난 서비스 경향의 원칙으로서 처음 정상화 개념을 사용한 니르제(Nirje)는 정상화의 원리를 '정신 장애인의 삶의 형태와 일상생활 조건을 가능한 한 일반적인 상황과 사회 속에서 살아가는 방법들과 가깝게 해주는 것이라고 정의하였고, 정상화 개념을 장애인 서비스의 원리로 적용한 볼프펜스버거(Wolfens berger)는 '가능한 한 사람들에게 가치 있는 수단을 이용하는 것'이라고 정의하였다. 이 정의에서처럼 정상화란 가능한 한 장애인의 생활도 일반인들이 경험하는 생활과 가깝게 만들려고 노력하는 서비스 정신을 뜻한다고 볼 수 있다. 정상화의 원칙은 특별한 장애나 욕구를 가진 사람도 지역사회와 분리된 시설이나 병원이 아닌 일상적인 삶을 유지할 수 있는 생활환경과 삶의 방식을 유지하도록 하는 것으로 사회통합, 탈시설화와 밀접히 관련되어 있다.
탈시설화는 정상화 원칙에 입각하여 대규모의 수용시설에 입소하기보다는 소규모의 다양한 시설에서 서비스를 제공받음으로써 지역사회에서 생활을 유지할 수 있도록 하였다. 생활시설의 폐지라기보다는 생활시설의 소규모화, 다변화, 그룹홈, 주간보호시설, 단기보호시설과 같은 지역사회에 밀착된 시설을 지향하는 것을 의미한다. 수용시설은 원래 장애인들에게 보다 전문적이고 질적으로 우수한 서비스를 제공하여 지역사회로 복귀시키는 것이 기본 취지였으나, 1960년대 후반 수용시설의 대부분이 지역사회인과 접촉이 거의 없는 외곽지역에 위치하여 사회적으로 폐쇄적이어서 물리적·사회적인 환경이 장애인들의 재활에 부적절하다는 평가를 받으면서 탈시설화 운동이 전개되었다.
주민 참여는 지역사회복지에서 지역주민의 가장 중요한 요소이며 이들의 지역복지의 참여는 지역사회복지의 기초가 된다. 이러한 주민 참여는 주민의 욕구와 문제 해결의 주체로 주민 주체성을 강조한 것이다. 특히 지방자치 시대에서 주민 참여는 정부 기관 및 그 구성원인 공직자의 의사결정에 영향을 미치고자 행하는 일반주민의 행위로 제도적 행위와 비제도적 행위를 모두 포함하는 것이라고 말할 수 있다. 주민 참여는 지방자치제도의 실시 이후 더욱 강조되는 가치로, 지역주민의 지역사회 내에서 서비스 이용자이면서 동시에 제공자의 역할은 매우 중요하다. 따라서 주민이 지역사회의 주인공으로서 주체성을 가지고 지역주민의 욕구 파악에 앞장서야 하고, 나아가 정책 결정이나 집행 과정에 개입하여 영향력을 행사하는 행정 참여까지 해야 한다.
네트워크는 사람들이 자신에게 도움을 주거나 자신이 도울 사람을 찾고자 할 때 생겨나며, 다른 사람과 사회적 관계를 유지하고 만들어 내는 것을 포함하는 과정이다. 이러한 지역복지 네트워크는 다양한 욕구를 가진 이용자에게 개별 조직이 다차원적인 서비스를 제공하는 것이 거의 불가능하므로 조직 간 네트워크를 통한 협력이 필요해지면서 주목받고 있다.