자아실현이론(self-actualization theory)은 Abraham H. Maslow가 체계화한 이론이다. Maslow는 인간이 근본적으로 선하며 존경받을 만하고 그들은 만약 환경조건이 적당하기만 하면 그들의 잠재 능력을 실현해 나가려 한다고 보았다. 그는 인간 행동의 연구에서 건전하고 창조적인 측면을 기초로 하였으며, 인간 행동이 자신의 욕구를 추구하려는 동기에서 나타난다고 보았다. 자아실현이론은 인간이 자신의 잠재력을 최대한 발휘하며 성격의 성숙을 포함한 자신의 성장과 발전을 기하며, 자기가 원하는 사람이 되도록 하는 것과 관련된 성격 이론이다.
1. Maslow의 생애
Abraham Maslow는 1908년 미국 뉴욕의 Brooklyn에서 태어났다. 그는 러시아에서 이주한 가난한 유태인의 집안에서 태어났으며, 어린 시절과 청소년 초기를 매우 고독하게 보냈다. 그는 아버지의 권유로 뉴욕시립대학에 들어갔다가 코넬대학교로 전학하였으며, 1930년 위스콘신대학교에서 학사학위를 받았다. 위스콘신대학교 대학원에서 심리학을 전공하여 1931년 석사학위를 받았으며, 1934년 박사학위를 취득하였다.
Maslow는 1937년 컬럼비아대학교의 카네기 특별회원이 되어 유명한 학습이론가인 Thorndike 밑에서 엄격한 실험훈련을 받았다. 1939년부터 1951년까지 부루클린대학에 교수로 재직하다가 1951년부터 1969년까지는 브랜디스대학교의 심리학과 교수로 있었다. 이 기간 중에 그는 미국 심리학계의 인본주의 운동의 가장 유명한 인물이 되었다. Maslow는 심리학을 처음 시작할 무렵에 행동주의에 깊이 빠졌었다고 술회하고 있으며, 그는 결코 행동주의를 배척했던 적이 없었다. 그러나 점차 행동주의의 지나친 일방성에 회의를 느꼈으며, 인간의 성장, 잠재적 창조성, 자유 의식 등을 인식하고 인본주의 심리학자가 되었다. 그는 1970년 62세에 사망했다.
Maslow의 유명한 저서로는 「동기와 성격」(1970)이 있으며, 이 책에서 그는 인간 욕구의 위계 체계를 제안했다. 그의 대표적인 저서로는 「과학심리학: 정찰대」(1956), 「인간심리학을 향해서」(1962), 「종교, 가치관 및 절정경험」(1964), 「인간본성의 깊은 이해」(1971) 등이 있다.
2. 인간 욕구의 단계
Maslow는 인간 행동을 일으키는 데 직접적으로 영향을 미치는 다섯 가지 욕구의 위계 체계(hierarchy of needs)를 제안했다. 인간 행동은 개인의 삶을 가치 있게 만드는 개인적인 목표를 추구하려는 경향 속에서 설명할 수 있으며, 이러한 목표는 욕구의 위계 체계 속에서 상위 욕구를 추구하려는 경향으로 나타난다는 것이다.
인간의 욕구는 본능적이며, 그것은 강도, 유용성, 중요성 등의 우선순위에 따라 일종의 계층적인 단계로 배열되고 있고, 가장 기본적인 욕구부터 시작하여 그것이 만족되면 더 높은 단계의 욕구를 추구하고자 한다는 것이다. 인간의 욕구는 생리적 욕구, 안전의 욕구, 소속과 사랑의 욕구, 자존심의 욕구, 자아실현의 욕구 순서로 나타난다. 일반적으로 위계 서열이 낮은 욕구일수록 강도와 우선순위가 높으며, 단계별로 상위의 욕구가 차례로 나타나는 경향이 있지만, 단계적 배열에 예외가 있을 수 있다는 것이다
생리적 욕구는 생물학적 유지와 직접적으로 관련된 것으로 인간의 욕구 중에서 가장 기본적이고 강하며 분명한 욕구이다
안전의 욕구는 생리적 욕구가 만족된 이후에 개인이 새롭게 관심을 갖게 되는 욕구이다. 이것은 개인이 환경 내에서 확실성, 정돈, 질서, 예측성 등을 알맞게 보장받기 위한 동기에서 나타난다. 안전의 욕구는 상대적 무력감과 어른에 대한 의존 때문에 유아와 아동들에게서 가장 많이 나타나는 보편적인 욕구이다.
소속과 사랑의 욕구는 생리적 욕구와 안전의 욕구가 충족되었을 때, 개인에게 나타나는 욕구이다. 이 단계에서는 남들과의 애정, 가족 내에서의 위치, 준거집단 등을 갈망하며, 집단의식이 개인의 주요한 목표가 된다. 사랑에 대한 욕구는 사랑을 받는 것뿐만 아니라 주는 것을 포함한다. 여기에서 사랑이란 각각의 개인에 대한 깊은 이해와 수용을 바탕으로 상호 간의 건전한 신뢰 관계와 존중을 포함하는 개념이다.
자존심의 욕구는 소속과 사랑의 욕구가 충족된 이후에 개인에게 나타나는 욕구이다. 이것은 자신을 긍정적으로 평가하려는 데에서 생기며 자기 존중과 타인으로부터 존경으로 분류된다. 자기 존중은 능력, 신뢰감, 적합성, 성취, 독립, 자유 등을 포함하는 것으로 개인이 자신이 가치 있다고 생각하는 것이다. 타인으로부터 조경은 명성, 인식, 수용, 주목, 지위, 평판 등을 포함하는 것으로 자기의 능력이 다른 중요한 사람으로부터 인식되고 좋게 평가되는 것이다.
자아실현의 욕구는 생리적 욕구, 안전의 욕구, 소속과 사랑의 욕구 및 자존심의 욕구가 충족된 이후에 나타나는 욕구이며, 자기가 성취할 수 있는 모든 것을 성취하려는 욕구이다. 이 단계에 도달한 사람은 자기 자신의 능력, 재능, 잠재력을 충분히 발휘하기 위해서 노력한다. 여기에서 자아실현이란 자아의 완전한 발달을 의미하며, 자신의 잠재력을 최대한 발휘하여 자기가 원하는 사람이 되도록 하는 것이다.
3. Maslow 이론의 평가
Maslow의 이론은 인본주의 이론의 기틀을 마련하는 데 크게 공헌했다. 그는 정신역동 이론이나 행동주의 이론과는 달리 인간 본성에 대한 낙관적인 태도를 보였으며, 동물연구의 부적절성을 지적하였고, 인간의 전인성과 잠재적 창조성을 강조하여 인간 행동 연구의 새로운 장을 형성하였다. 이러한 학문적인 공헌에도 불구하고 Maslow의 이론은 몇 가지 측면에서 비판받고 있다.
첫째, Maslow의 이론은 연구 방법에서 비판받고 있다. 자아실현에 관한 정보를 수집하는 방법에서 자료를 이끌어내기 위한 표본이 모집단에 비해 너무 적기 때문에 일반화하기에 어려움이 있으며, 실험자료의 해석과 전기적 자료 분석의 방법을 명시하지 않았다는 것이다. 또한 그의 이론은 관찰하거나 검증될 수 없는 부분이 많고, 과학적인 방법론이 취약하다는 것이다.
둘째, Maslow의 이론에서 사용되고 있는 성장 욕구, 메타병리, 절정경험, 자아실현 등과 같은 개념들은 명료성이 부족하고 모호한 점이 많다는 것이다. 또한 자아실현의 욕구가 학습된 것이 아니라 선천적인 것으로 보기에는 어려움이 있다.
셋째, Maslow의 이론은 건전하고 창조적인 인간을 너무 강조한 나머지 인간 행동에서 내적인 측면과 환경에 의한 영향을 무시하고 있다. 또한 인간 욕구의 우선순위가 사람에 따라 다양성을 보일 수 있기 때문에 욕구의 단계가 순서에 따라 일어난다고 볼 수는 없다.