인지발달이론(cognitive development theory)은 Jean Piaget에 의해 수립된 이론이다. Piaget는 아동들의 사고체계가 전적으로 어른들과 다르다는 사실을 확인하고 아동의 사고발달 과정에 이론의 초점을 두었다. Piaget는 인간의 두뇌가 그 인지적 구조를 변화시킴으로써 환경에 적응해 나가는 능력이 있다는 것을 발견하였으며, 의사결정에서 의식적인 사고 과정을 중요시하였다. 인지발달이론은 인간의 인지와 사고 과정이 연구에 초점을 두고 인지적 구조가 형성되는 과정을 네 가지 단계로 구분하여 설명한 이론이다.
1. Piaget의 생애
Jean Piaget는 1896년 스위스의 Neuchatel에서 태어났다. 그의 아버지는 주의 깊고 논리적인 역사학자였으며, 어머니는 감정적이며 정서적으로 불안정한 여성이었다. Piaget는 어릴 때부터 과학자로서의 소질을 보였으며, 10세 때 공원에서 본 백변종 참새에 관한 논문을 발표했다. 1918년 21세에 Neuchatel 대학에서 연체동물에 관한 논문으로 동물학 박사학위를 취득하였다. Piaget는 박사학위를 취득한 후 관심 분야를 생명체의 신체 구조로부터 정신 구조의 발생으로 옮겼다. 1920년 23세에 아동심리학 분야에서 처음으로 과학적 접근에 의해 '마음의 발달'을 연구하기 시작했다. 그는 파리의 Binet 연구소에서 아동용 지능검사 제작에 관여하면서 아동들이 사고체계가 전적으로 어른들과 다르다는 사실을 확인했으며, 이러한 발견이 그의 인지발달단계 이론을 형성하는 계기가 되었다.
1925년 Piaget는 첫 아이인 Jacqueline이 출생하면서부터 아동의 인지발달에 관한 중요한 연구를 시작했다. 1940년 초부터 그는 연구의 초점을 전환하여 수학적·과학적 개념에 대한 아동의 이해에 관한 연구를 시작하였다. 1950년대에 그는 인식론이 철학적 문제들로 관심을 전환하였지만, 아동의 인지 발달에 관한 연구는 계속하였다. Piaget는 1980년 84세에 사망했다.
Piaget의 대표적인 저서로는 「아동의 언어와 사고」(1923), 「아동의 판단과 추론」(1924), 「아동의 세상개념」(1926), 「아동의 물리적 인과성개념」(1927), 「아동의 도덕 판단」(1932), 「시간에 대한 아동의 이해」(1946), 「운동과 속도에 대한 아동의 이해」(1946), 「수에 대한 아동의 이해」(1952) 등이 있다.
2. Piaget 이론 기본개념
Piaget는 연체동물에 관한 연구를 통하여 인간과의 유사점을 발견하게 되었다. 연체동물이 환경 변화에 따라 유기체의 변화를 가져오듯이 인간의 두뇌는 인지적 구조를 변화시킴으로써 환경에 적응해 가는 능력이 있다는 것을 발견하였다. 따라서 그는 인간과 환경과의 상호작용이 어떻게 발달해 나가는가를 연구하게 되었으며, 인간의 인지와 사고 과정에 연구의 초점을 두었다.
Piaget는 인지발달이 유전과 환경의 상호작용에 의한 적응 과정이라고 하였다. 즉, 인간은 능동적인 생물학적 유기체로서 환경과 끊임없이 상호작용하며, 이러한 상호작용을 통하여 자기 자신, 외부 세계 및 자기와 외부 세계와의 관계에 관한 지식을 얻는다. 인간은 태어날 때부터 인간 특유의 능력을 갖고 태어나지만, 이 능력은 독립적으로 존재하는 것이 아니라 환경과 상호작용을 하면서 발달한다. 이러한 Piaget의 인지발달을 이해하기 위해서는 도식, 적응, 평형 같은 기본적 개념을 우선적으로 이해해야 한다.
도식은 인간이 인지 발달 수준에 따라 자산의 경험적 활동에 의해서 조직화한 행동양식이다. 즉, 이것은 인간이 주변 세계를 이해하고 그것에 대한 생각하는 이해의 틀인 것이다.
적응은 유기체가 자신의 주위 환경조건을 조정하는 능력을 말한다. 즉, 이것은 유기체가 주위환경과 조화를 이루면서 생존을 위해 변화하는 과정이다. 유기체의 환경에 대한 적응은 동화와 조절의 상호작용에 의해서 일어난다.
평형은 동화와 조절의 상호작용을 통한 조화를 통해서 유기체가 자신과 환경 간의 균형상태를 이루는 것을 의미한다. 이와 같이 평형은 사고의 균형을 의미하며, 유기체는 그의 환경과의 상호작용을 통해서 균형을 추구하면서 발전해 나간다. 여기에서 균형은 정지된 상태가 아니라 계속적으로 움직이는 동적인 상태이다.
3. Piaget 이론의 평가
Piaget의 이론은 아동은 어른이 가르치는 대로 배우는 것이 아니라 스스로의 방법으로 배우며, 아동의 사고방식이 어른과 다르다는 새로운 시각을 바탕으로 인지발달의 신기원을 이룩하였다. 그의 이론은 아동에 대한 훌륭한 관찰을 통하여 이루어졌으며, 인지발달에 대하여 포괄적으로 접근하였다. 이러한 학문적인 공헌에도 불구하고 Piaget의 이론은 몇 가지 측면에서 비판받고 있다.
첫째, Piaget의 이론에서 인지과정은 자발적인 과정으로서, 아동은 성인의 직접적인 가르침이 없이도 그들 스스로 인지구조를 발달시킨다고 하였다. 그러나 많은 이론가들은 훈련이나 연습의 효과를 무시한 것에 대해 비판하고 있다.
둘째, Piaget의 이론에서 인지발달의 각 단계에 도달하는 연령은 다소 유동적일 수 있다고 하였지만, 이것은 개인의 경험과 문화에 따라 매우 다를 수 있다는 것이다. 또한 각 단계에서 행동 특성의 유사성이 결여되어 있고 행동을 예측하기가 힘들다는 것이다.
셋째, Piaget의 이론은 아동에 대한 직접적인 관찰을 통해서 수집한 자료이기 때문에 과학적인 방법으로 증명되기 어려우며, 도식 ·적응·평형 등과 같은 개념들은 그것의 발달 과정을 증명하기 어렵다는 것이다. 또한 Piaget의 이론은 아동을 포괄적으로 이해하는 데 저해 요소가 될 수 있다는 것이다.