1. 가족의 특성
가족은 사회의 가장 기본적인 단위로서 인간의 생리적·정서적 욕구를 충족시켜 주는 안식처이다. 가족은 보호와 애정 경제적 부양, 자녀의 양육과 사회화, 종족 보존, 교육 등 다양한 기능을 수행한다. 전통적인 사회에서는 가족의 유형이 대부분 확대가족이었으나, 현대사회에서는 핵가족으로 변화되고 있다. 최근 가족의 형태가 상당히 다양화되어 한부모가족, 노인가족, 1인 가족 등 다양한 형태로 나타나고 있다. 이러한 가족들은 각기 다른 영향을 미치고 있으며, 여러 가지 다른 어려움도 가지고 있다. 가족은 구성원들 간의 상호작용을 통해서 서로에게 영향을 주고받는 하나의 사회체계인 것이다.
가족은 인간이 최초로 접하는 사회로서 인간의 성장과 발달에 매우 중요한 역할을 수행한다. 인간은 가족과의 관계에서 성격 형성의 기초를 이루게 되며, 가족구성원과의 접촉에서 최초의 사회화가 이루어진다. 가족은 인간에게 최초로 문화를 전달하는 매개체이며, 인간에게 가장 큰 영향을 미치는 기본적인 사회제도이다. 인간은 누구나 가족의 사랑과 보호를 받으면서 성장하고, 가족을 통하여 사회생활에 적응할 수 있는 능력을 배양한다. 또한 가족은 인간이 최초로 경험하는 사회로서 생활 규범을 배우고 문화를 익히는 사회제도이다.
가족은 성, 혈연 및 애정에 의해 이루어진 결합체로서, 혼인 관계를 통해 남녀가 결합하여 가족을 구성하고, 자녀를 출산하여 자녀와 혈연관계를 이루며, 출생한 자녀를 애정을 바탕으로 양육한다. 또한 가족은 가족구성원들의 생활 공동체로서 구성원들의 협력과 친밀한 관계를 통해서 유지한다. 가족은 이익 관계를 초월하여 구성원들에게 다양한 서비스를 제공하며, 같은 장소에 거주하고 공동으로 생활하는 운명공동체이기도 하다.
따라서 가족이란 인간이 최초로 접하게 되는 사회의 가장 기본적인 단위로서, 혼인 관계를 통해서 형성되는 혈연관계 및 생활공동체이며, 인간의 생리적·정서적 욕구를 충족시켜 주는 안식처인 동시에 애정적인 인간관계의 장인 것이다.
2. 가족의 기능
가족은 구성원들을 위해서나 더 큰 사회를 위해서 다양한 기능을 수행한다. 가족은 구성원들을 보호하고 그들 상호 간에 친밀한 관계를 유지하며, 구성원들을 경제적으로 부양한다. 가족은 자녀를 양육하고 사회화시키며, 성행위를 대외적으로 통제하고 종족을 보존한다. 또한 가족은 새로운 사회적 역할을 부여하며, 자녀를 교육시키고 종교적 활동을 수행하기도 한다.
가족은 구성원이 생명이나 재산을 보호하는 기능을 수행한다. 가족은 아동, 노인, 장애인 환자 등과 같이 특별한 보호가 필요한 사람들은 물론 가족구성원 모두의 안전과 복지를 제공하는 기능을 수행한다. 최근 이러한 기능이 국가기관을 비롯한 다양한 기관에서 분담하여 수행하고 있지만, 가족의 보호는 무엇보다도 중요하다.
가족은 구성원들 간에 친밀한 관계를 유지하고 사랑과 애정을 공유해야 하는 집단이다. 즉, 가족은 부부간의 친밀한 관계를 바탕으로 자녀들을 사랑으로 양육하고, 부모를 부양하는 기능을 수행한다. 최근 가족의 애정적 기능이 약화되어 이혼, 별거, 가출, 학대 등과 같은 다양한 문제들이 발생하므로, 가족의 애정적 기능이 강화될 필요가 있다.
가족은 경제의 기본단위로서 생산활동과 소비활동을 동시에 수행하고 있으며, 경제활동을 통해서 구성원의 생계를 유지하고 재산을 소유한다. 현대사회에서는 농업이나 가사를 제외하고는 대부분의 생산활동이 가족 이외의 직장에서 이루어지고 있기 때문에 가족은 전형적인 소비 기능을 수행하는 단위가 되었다. 가족은 소비 기능을 통하여 구성원의 다양한 욕구를 충족시키고 있다. 한편 전통적인 사회에서는 경제적 부양이 대부분 남성의 역할이었으나, 현대사회에서는 남녀 간의 공동의 역할로 변화되고 있다.
가족은 자녀가 독립적이고 책임감 있는 성인으로 성장할 수 있도록 양육한다. 즉, 가족은 자녀의 신체적·인지적·사회적 발달을 촉진하고 훌륭한 사회인으로 성장할 수 있도록 지도하고 원조한다. 또한 가족은 자녀가 사회에 잘 적응하면서 인간답게 살아갈 수 있도록 하는 데 기여하는 각종 기술을 습득할 수 있게 한다. 즉, 가족은 사회생활에 필요한 기술을 익히는 일차집단이며, 인간의 성격 형성에 가장 중요한 구실을 하며, 문화를 학습시키는 사회화의 장인 것이다.
가족은 자녀를 출산하여 종족을 보존하는 기능을 수행한다. 이것은 가족이 갖고 있는 고유하고도 가장 중요한 기능으로서, 자녀의 출산을 통하여 노인 세대의 사망 이후에 사회가 계속적으로 유지될 수 있도록 한다. 최근 자신의 후손에 대한 관념이 점점 약화되어 자녀의 출생률이 계속적으로 낮아지고 있다. 또한 가족은 성적 욕구를 충족시키는 역할을 수행하면서 가족 외부에서의 성행위를 규제하여 정상적인 가족관계를 유지하도록 하는 역할을 수행한다.
가족은 자녀에게 도덕교육을 비롯한 다양한 교육을 실시하는 기능을 수행한다. 자녀에 대한 교육은 전통적 사회에서는 가정에서 주로 담당하였으나, 현대사회에서는 대부분 전문적인 교육기관에서 담당하고 있다. 앞으로 점점 약화되고 있는 가정에서 자녀 교육을 더욱 강화할 필요가 있다. 또한 가족은 제사나 기도 등을 통하여 종교적 기능을 수행하고 있다. 종교적 기능은 현대사회에서는 주로 교회, 성당, 사찰 등의 종교단체에서 이루어지는 경우가 많다.