1. 노년기의 특징
노년기는 인생의 마지막 단계로서 노년기의 시작 연령에 대해서는 학자 간의 이견이 많다. 우리나라 노인복지법에서는 노인을 65세부터라고 규정하고 있다. 그러나 여기서는 장년기가 끝나는 60세 이후를 노년기로 보고 노년기의 신체적 변화와 심리적 변화, 노년기 발달과 사회복지실천 과제, 노년기와 관련된 연구 과제를 함께 살펴보고자 한다. 노년기에는 신체적 능력의 쇠퇴 및 질병, 사회적 관계 축소, 사회 경제적 지위의 하락 등과 같은 현상이 주로 나타난다. 노인이 직면한 문제로는 초고령 노인집단의 급속한 증가, 조기퇴직, 노인의 경제적 문제, 건강 문제, 역할상실, 고독, 노인학대, 돌봄의 문제 등이 있다.
노인이 수행해야 하는 발달과업은 사회심리적인 측면이 많은 부분을 차지하고 있다. 노년기 과업들로 퇴직과 소득감소, 퇴직한 배우자와 함께 살기, 동년배나 다른 노인들과 관계 맺기, 친구와 가족에 대한 관심 유지하기, 사회적 책임과 시민으로서의 책임을 지속하기, 질병과 배우자, 친구 상실에 대처하기, 노년기 단계에 만족스러운 생활공간 찾기, 건강한 변화에 적응하고 신체의 변화에 몰두하지 말기, 새로운 생활사건에 비추어 개인의 가치, 자아개념, 존중감을 재평가하기, 죽음을 수용하기 등을 제시하였다. Pack는 노년기의 발달에 관련된 이슈를 다음과 같이 제시했다.
첫째, 자아 분화와 직업역할에 대한 몰두 : 은퇴의 영향으로 오랫동안 종사해 온 직업에서 떠나 새롭게 시작하는 활동에서 만족을 얻을 수 있도록 개인적 가치가 재평가되고 재정의되어야 한다. 이것은 은퇴라는 상실로 고통스러워하는 대신에 지속적으로 활기 있는 삶을 확립하기 위해 매우 중요하며, 성공적 노화에 필수적이다.
둘째, 신체 초월과 신체 몰두 : 은퇴 시기가 되면 대부분의 사람은 신체적 약화를 경험하는데 삶의 안락을 신체적 건강과 동일시해 온 사람은 건강의 쇠퇴를 큰 충격으로 받아들인다. 그러나 쇠퇴하는 건강에도 불구하고 삶을 즐기는 사람도 있다. 이들의 가치체계에서는 삶의 만족에 대한 사회적·정신적 요소들이 신체적 요소를 초월했다고 볼 수 있다.
셋째, 자아 초월과 자아 몰두 : 노년기에는 자신이 죽을 것이라는 것을 이해하고 받아들여야 한다. 이러한 적응은 오히려 후손을 위하여 자신의 삶을 좀 더 의미 있는 것으로 만들고자 하는 적극적 노력이다. 그러므로 성공적으로 노화하는 사람은 자아를 초월하여 인간의 문화를 영속화하고자 열심히 활동하는 사람이다.
Erikson은 노년기의 심리사회적 위기를 자아통합 대 절망이라고 하였다. 자아통합은 자신의 과거 및 현재의 인생을 바라던 대로 살았다고 받아들이고 만족스럽고 의미 있게 생각하며 다가올 죽음을 인정하고 기다리고 태도를 갖는 것을 의미한다. 절망은 자기의 과거 및 현재의 인생을 후회스럽고 불만스럽게 생각하고 다시 한번 주어진다면 다르게 살겠다는 생각이며 죽음 앞에 남은 시간이 너무 짧아 어떻게 할 수 없기 때문에 불안, 초조해하는 것을 의미한다.
인간의 죽음에 대한 태도는 아동기에 시작하여 노년기에 이르기까지 장기간에 걸쳐 형성되는데, 노년기에는 죽음이 인생의 자연스러운 부분이라는 사실을 인정할 수 있게 된다.
2. 노년기와 사회복지실천
노년기에는 신체적 기능의 저하로 만성질환으로 고통받을 가능성이 높아진다. 우리나라는 세계 최고 수준의 노령화 속도와 함께 만성질환의 유병률·사망률이 급격한 증가 추세에 있고, 이에 따른 국민 의료비에 증가가 향후 미래세대의 커다란 사회 경제적 부담이 될 것으로 예상되는 만큼 보다 적극적이고 포괄적인 만성질환 관리 대책이 요구된다.
2011년 조사된 우리나라 주요 만성질환의 유병률을 살펴보면 30세 이상 성인 인구의 30.8%가 고혈압을, 10.5%가 당뇨병을 앓고 있다. 또 70세 이상 인구에서는 고혈압 66.6%, 당뇨병 21.5%로 그 유병률이 크게 증가하여 노인인구 10명 중 7명은 고혈압 또는 당뇨병을 앓고 있다. 그러므로 우리나라 사회복지제도에서 노인에 대한 건강보험 급여 항목을 확대하고 의료비 지원사업을 실시하고 노인 간호 전문인력을 양성해 나가야 한다. 사회복지기관에서는 노인을 위한 진료사업, 물리치료, 독거노인을 위한 재가 서비스 파견사업 등을 실시해야 한다. 뿐만 아니라 노인의 건강 유지와 증진을 위한 건강 상담, 건강 교육 및 각종 운동 프로그램을 개발하여 실시할 필요성이 있다.
노년기의 심리적 발달을 지원하기 위해서는 노인 상담뿐만 아니라 효과적 여가 활용을 도모할 수 있는 프로그램을 개발해야 한다. 예를 들면 노인 대학, 경로당 및 데이케어센터 등에서 노래교실이나 여가 프로그램, 문화관광 프로그램 등을 개발하고 실시하여야 한다.
뿐만 아니라 노년기에 인지적 변화로 나타날 수 있는 치매를 예방하기 위해서도 치매예방 프로그램을 개발하여 실시하고 치매로 의심되는 노인에 대해서는 정확한 진단을 받을 수 있도록 전문의료기관에 의뢰하여야 한다. 따라서 사회복지기관에서는 치매노인의 부양가족을 지원할 수 있는 상담, 교육사업, 재가 지원 서비스 등을 실시해야 한다.
특히 사회복지사가 전문성을 발휘할 수 있는 서비스 영역은 서비스 중개, 사례관리, 옹호, 개인과 가족상담, 애도 상담, 노인데이케어센터, 위기 개입, 시설보호지지 및 치료 집단, 단기 보호, 교통과 주거의 원조, 병원 및 요양원에서의 사회적 서비스, 노인 일자리 등이다.
노년기에는 은퇴로 인하여 심리·사회적으로 위축될 수 있으며, 경제적인 면에서도 어려움을 겪게 되므로 사회복지실천에서는 고용 및 소득보완 사업에 역점을 둘 필요성이 있다. 노인복지기관에서는 은퇴 준비교육 프로그램이나 노인 취업 알선, 부업 알선 등을 통하여 경제활동에 참여할 수 있도록 원조해야 한다.